Depuis quelques années, l'engouement pour les nouilles instantanées ne cesse de croître. Mais qu'est-ce qui explique ce phénomène irrésistible ?
Ces nouilles déshydratées, déjà assaisonnées, promettent une préparation en trois minutes seulement. Il suffit de verser de l'eau bouillante et d'attendre que la magie opère. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les nouilles se réhydratent et s'immergent dans un bouillon savoureux qui peut facilement devenir addictif. Les statistiques sont impressionnantes : plus de 100 milliards de portions de nouilles instantanées sont consommées chaque année à l'échelle mondiale, selon la RTS (Radio Télévision Suisse). Mais d'où vient cet engouement ? En dehors de leur praticité, ces nouilles possèdent un petit quelque chose en plus qui peut vite créer une dépendance…
Une invention japonaise au bon goût de reviens-y
Contrairement à une idée reçue, les nouilles instantanées ne sont pas d'origine chinoise. Leur création est attribuée à Momofuku Andō, un japonais qui les a imaginées à la fin des années 1950. Comme le souligne Kenji Steiner, gérant du restaurant Doki Doki à Lausanne, ces nouilles, produites par Nissin, ont conquis le monde entier. Ce succès mondial s'explique également par un ingrédient, très apprécié au Japon, qui se cache derrière leur goût envoûtant : l'umami. Cette cinquième saveur a été identifiée par le chimiste Kikunae Ikeda en 1909, lorsqu'il a réussi à isoler le glutamate, la substance responsable de cette saveur. Disponible dans de nombreux aliments comme les tomates séchées ou le parmesan, le glutamate est désormais également fabriqué industriellement sous forme de cristaux, pouvant être ajoutés aux plats, tout comme le sel ou le sucre.
Une substance déguisée
Le glutamate est omniprésent dans la plupart des nouilles instantanées, bien que souvent camouflé sous des noms différents : MSG, E621, E622, et bien d'autres. Les fabricants utilisent ces appellations pour éviter que les consommateurs ne se méfient. Pourquoi cette prudence ? Si le glutamate peut causer des effets indésirables à fortes doses, il est rassurant de noter qu’en général, il présente peu de risques pour la santé, hormis pour les personnes allergiques. Selon les recommandations des autorités sanitaires, la limite à ne pas dépasser est de 30 mg de glutamate par kg de poids corporel par jour — une quantité bien plus élevée que celle consommée en moyenne par un adulte en Suisse. Toutefois, le véritable danger pourrait consister à devenir trop accro à ces plats riches en glutamate, avec la possibilité de consommer des quantités excessives.
